千古传诵的《祭十二郎文》，是唐代大文豪韩愈怀念自己侄儿的一篇深情长文，韩愈在文中提到侄儿十二郎死因是“江南只常常有之”的“软脚病”，但没有料到夺去了去了侄儿的生命。

原文：汝去年书云：“比得软脚病41，往往而剧。”吾曰：“是疾也，江南之人，常常有之。”未始以为忧也。呜呼！ 其竟以此而殒其生乎？抑别有疾而至斯极乎？

从《祭十二郎文》文中的描述来看，“软脚病”是足部疾病，是“江南人”常患的一种小病，严重也可以置人于死地，这就非常符合“脚气病”的症状：“肌肉无力、全身酸弱”是“脚气病”典型症状之一，严重的“脚气病”能导致心力衰竭而死。

但是，“脚气病”不是“脚气”。“脚气”是真菌感染，脚趾叉很痒的“香港脚”，也即“足癣”。而“脚气病”就是现代医学所说的“维生素B1缺乏症”：维生素B1（硫胺素）缺乏病又称脚气病，是常见的营养素缺乏病之一。若以神经系统表现为主称干性脚气病，以心力衰竭表现为主则称湿性脚气病。前者表现为上升性对称性周围神经炎，感觉和运动障碍，肌力下降，部分病例发生足垂症及趾垂症，行走时呈跨阈步态等。后者表现为软弱、疲劳、心悸、气急等。

现代医认为长期食用过度精制的大米，这种精制大米将麸皮去除得很干净，虽然口味更好，但缺乏维生素 B1, 从而导致脚气病。另外酗酒、劳累过度也会导致维生素 B1吸收障碍，导致脚气病。

一般认为，吃缺乏维生素B1的食物21星期后，就会出现脚气病的症状。

　　“脚气病”的英文“Beriberi”来自是锡兰语，意思是“衰弱无力”或“肌肉无力”。日本人发现中医古书描述的“脚气病”跟beriberi的症状完全相似，就遂把beriberi翻译成“脚气病”。那为什么是日本人用中医词汇翻译锡兰语呢？这就要从现代医学对脚气病的认识和维生素发现开始说起。

十七世纪荷兰及其东印度公司的殖民地遍布东南亚， 荷兰殖民者在印度尼西亚雅加达叫做beriberi的一种怪病，这种病在南亚、东南亚地区流行，beriberi是荷兰殖民地斯里兰卡的锡兰语。荷兰军医艾克曼对这种叫beriberi怪病进行研究，他用家禽做实验，发现这种病吃精米相关，他猜想糙米中有一种叫做抗神经炎因素的东西，这个猜想启发后来的科学家发现了维生素B1，艾克曼因此也获得诺贝尔医学奖。

在日俄战争中，曾经吃糙米的贫苦日本陆军士兵开始吃精米，死于脚气病的人甚至比战死的人还多，但日本士兵太喜欢吃精米了，宁可吃死都不改变饮食习惯，日本政府也不强制，因为当兵吃粮，给日本士兵吃糙米，怕影响日本士兵的战斗力，甚至哗变。所以，日本医学家就开始研制药物治疗脚气病，日本化学家铃木梅太郎，1910年从米糠中成功提取了维生素b1，实际上比波兰化学家早一年，但是他最早的论文日文发表，没有引起学术界的注意。

荷兰军医研究“软脚病”发现了和食用精米的高度相关，提出了一个“抗神经炎因素”猜想，启发日本和波兰的科学家发现了维生素B1，在现代医学上有非常重要的地位。

从历史文献的记载来看，“脚气病”在历史上广泛流行于包括中国、日本在内的稻作农业、以大米为主食的国家。而现代医学也认为食用精米和脚气病有因果关系。但是，学者廖育群认为，古人所说的脚气病多数情况下并非维生素缺乏导致，可能也是晋唐时代饵食丹砂、制炼水银中毒导致的多发性神经炎。

那么，古代中医典籍所记载的“脚气”，致病原因可能并非单一因素、或者多种疾病的合称。所以，研究医学史的学者发明“古典脚气”一词，与今天的“维生素B1缺乏症：脚气病”区别开来。

“脚气”之名，最早见于晋·葛洪《肘后备急方·卷三·治风毒脚 弱弊满上气方第二十一》：脚气之病，先起岭南，稍来江东，得之无渐，或微觉痛痹，或两胫小满，或行起忽弱，或小腹不仁，或时冷时热，皆其侯也，不即治，转上入腹，便发气，则杀人。治之多用汤酒摩膏，种数既多，不但一剂，今只取单效，用兼灸法。

隋·巢元方《诸病源候论·脚气病诸候》：其状，自膝至脚有不仁，或苦痹，或淫淫如虫所缘，或脚指及膝胫洒洒尔，或脚屈弱不能行，或微肿，或酷冷，或痛疼，或缓纵不随，或挛急，……。若治之缓，便上入腹，入腹或肿或不肿，胸胁满，气上便杀人，急者不全日，缓者或一、二、三月。

　　《太平御览》卷七二四《方 术部五·医四》引唐·孙思邈《千金方序》：因晋朝南移，衣缨士族不袭水土，皆患软脚之疾。

“古典脚气”是晋代永嘉南渡之后，最先在岭南地区出现，并逐渐向江东蔓延，之后历经六朝隋唐向全国辐射。南朝梁武帝的书法墨迹《数朝帖》称“数朝脚气，转动不得”，侯景之乱的时候也有大规模的脚气病发作，死伤不计其数。

中国历史上脚气病多流行在战争、饥荒年代的中国南方，我们只能猜测与营养不良、维生素B1摄入低有关。古籍上江南贵族患脚气病记载较多，可能与贵族精制的饮食习惯有关。　　但隋朝统一后，从未涉足江南的北方贵族，也有人患脚气病。

中国典籍中记载“脚气病”流行上千年，时间上以晋、唐时期最盛，地点上以江南最盛，根据古代医书典籍的记载，当时善治脚气大多为岭南医生和僧人。所以，韩愈在《祭十二郎文》中说“软脚病”，顾名思义就是说的脚气病的典型症状：腿部肌肉无力。“脚气病”古代也叫做“江南之疾”，所以韩愈说“软脚病”：“是疾也，江南之人，常常有之。未始以为忧也。”韩愈以为十二郎患的是足疾小恙，但十二郎地处北方（韩愈老家在河南），善于治疗的“软脚病”医生应该不多，也没有引起足够的重视，可能导致十二郎循环系统衰竭，不幸早亡。